Her følger et handlingsreferat av "Livsslaven" i tilfelle dere har glemt innholdet i romanen. Les om Jonas Lie og om denne romanen i læreboka.

I begynnelsen av romanen møter vi Barbro som har kommet fra landet for å jobbe i Kristiania. Hun blir gravid, uten å være gift eller ha noen fast partner, noe som var katastrofalt for kvinner i den tida. En rik mann i byen, generalkonsul herr Weijergang, har nettopp blitt far til tvillinger. Mødre i de øverste lag av samfunnet så det på den tiden som nedverdigende og dyrisk å amme egne barn, derfor trengte de en amme. Siden Barbro hadde født, var hun velegnet. Skal hun ha denne jobben, forutsetter det selvsagt at hun setter bort sitt eget barn til pleieforeldre. Barbro tar etter en del overtakelser jobben, og hennes lille gutt, Nikolai, blir satt bort til mennesker som bare vil ha han for betalingens skyld. Han er først i familien til en forfyllet blikkenslager som bl.a. gir barnet øl for å dempe gråten. Barbro får vite dette, og plasserer han hos blokkmaker Holmann. Dette går bra helt til familien får sitt eget barn og mister interessen for gutten. Under påskudd av å oppdra han, blir han mishandlet, bl.a. stengt inne i kullboden for den minste forseelse. Han må også være tjener for blokkmakerens barn, Silla. Gjennom beretningen om Nikolais barndom får forfatteren fram at gutten blir vansklig og stri som følge av den harde behandlingen. Selv om han må slave for Silla, blir han ikke sint på henne, tvert om, han elsker og tilber henne og vil verne henne mot alt vondt. Han ser på henne som den rene og uskyldige, mens han selv er slem og et dårlig menneske. Nikolais sinne gjør at han ved en anledning slår ned sønnen til generalkonsul Weijergang,Ludvig, Barbro får sparken, og Nikolai blir kastet ut fra pleiefamilien. Men vanskelighetene ødelegger ikke Nikolai. Han kommer i smedlære, og alt ser ut til å ordne seg for han.Silla får ikke lov å møte han, men de treffes i smug. En dag mister Silla noen penger, og i kryssforhøret hjemme kommer hun til å nevne at hun har truffet Nikolai. Han blir straks tatt av politiet, men blir sluppet fri på grunn av mangelen på bevis. Han har imidlertid fått tyvsstempelet på seg og får sparken fra smia. Det hjelper ikke at pengene seinere kommer til rette. Så dør far til Silla og hun må ta seg jobb på fabrikken til generalkonsul Weijergang. Her kommer hun i kontakt med Ludvig, som er ute etter vakre fabrikkjenter å more seg med. Selvsagt liker Nikolai dette dårlig. Nå vil Ludvig, hans gamle fiende, ta fra han kjæresten. Silla og Nikolai planlegger å gifte seg, men moren er mot dette fordi Nikolai har lav status. Nikolai har fått seg ny læreplass, og har tatt svennebrev. Han legger seg opp penger så han og Silla skal kunne gifte seg. Han regner med å få lov å gifte seg med Silla om han har penger han kan slå i bordet med. En strek i regningen er det at Barbro dukker opp med planer om å starte butikk. Hun trenger penger og vil låne av sønnen. Dermed ryker alle pengene han har spart for å kunne gifte seg. Moren er en dårlig forretningskvinne, og det blir flere lån. Bryllupet blir dermed stadig utsatt, og imens driver Ludvig sitt spill med Silla. Snktthansaften leter Nikolai etter Silla for å gi henne et flott skrin han har laget til henne. Han finner henne på dansefest med Ludvig. Gal av sjalusi og raseri slenger han skrinet i hodet på Ludvig, som blir drept. Nikolai havner på livsvarig straffarbeid og Silla tar livet av seg.